Saber exatamente quanta proteína existe em uma amostra – antes de executar um gel, preparar um ensaio enzimático ou normalizar um Western blot – é uma das medições mais rotineiras em um laboratório de bioquímica ou biologia molecular. A espectrofotometria UV a 280 nm torna isso rápido e não destrutivo, mas obter um número preciso depende da escolha do coeficiente de extinção correto e da compreensão do que a lei de Beer-Lambert está realmente medindo.

Por que o A280 mede a concentração de proteínas

As proteínas absorvem mais fortemente a luz ultravioleta em torno de 280 nanômetros por causa das cadeias laterais aromáticas do triptofano e da tirosina (e, mais fracamente, da fenilalanina e das ligações dissulfeto). De acordo com a lei de Beer-Lambert, a absorbância é diretamente proporcional à concentração para um comprimento de caminho fixo, portanto, medir A280 permite calcular retroativamente a concentração depois de conhecer o coeficiente de extinção da amostra - a constante de proporcionalidade que liga a absorbância à quantidade de proteína realmente presente.

Coeficientes molares vs. extinção em massa

Os coeficientes de extinção para proteínas são publicados em duas convenções diferentes. Um coeficiente de extinção molar (ε_M, em M⁻¹cm⁻¹) descreve a absorbância por mol de proteína e requer o peso molecular da proteína para converter o resultado em uma concentração de massa (mg/mL). Um coeficiente de extinção em massa (frequentemente rotulado como ε (0,1%) ou E1%₂₈₀, em (mg/mL)⁻¹cm⁻¹) descreve a absorbância por unidade de concentração de massa diretamente, ignorando totalmente a etapa de peso molecular. Misturar as duas convenções – inserir um valor molar em uma fórmula baseada em massa ou vice-versa – é uma das fontes mais comuns de erro de ordem de grandeza na quantificação de proteínas.

Por que um coeficiente de extinção teórico pode estar errado

Os coeficientes de extinção molar são geralmente calculados teoricamente a partir da sequência de aminoácidos de uma proteína - contando os resíduos de triptofano, tirosina e cistina (cisteína ligada por dissulfeto) e somando suas contribuições conhecidas por resíduo. Isso funciona bem para a maioria das proteínas solúveis e bem dobradas, mas pode subestimar ou superestimar a absorbância para proteínas com dobramento incomum, cofatores ligados ou poucos resíduos aromáticos. Etiquetas de fusão, desnaturantes e pH também podem desviar o verdadeiro coeficiente de extinção do valor teórico.

Quando usar uma curva padrão

Ensaios colorimétricos como Bradford (ligação de corante Coomassie) e BCA (ácido bicinconínico, redução de cobre) não dependem da própria absorção de UV de uma proteína — eles medem uma mudança de cor proporcional à massa total de proteína, calibrada contra uma curva padrão construída a partir de concentrações conhecidas de uma proteína de referência, geralmente albumina sérica bovina (BSA). Esses métodos são menos sensíveis à composição de aminoácidos de uma proteína específica do que o A280, o que os torna uma boa verificação cruzada — ou o método primário — para proteínas com poucos resíduos de triptofano/tirosina, ou para lisados brutos contendo muitas proteínas diferentes ao mesmo tempo.

Limitações das estimativas baseadas no A280

As leituras do A280 são rápidas, mas assumem que a amostra está livre de outros contaminantes que absorvem UV – os ácidos nucleicos, em particular, absorvem fortemente a 260 nm e podem sangrar na leitura de 280 nm, aumentando a concentração aparente de proteína. Amostras turvas ou particuladas dispersam a luz e também aumentam a leitura. Para uma quantificação mais rigorosa, compare uma estimativa baseada em A280 com um ensaio colorimétrico (Bradford/BCA) ou, onde a precisão absoluta é mais importante, uma análise de aminoácidos.