As árvores são a tecnologia de captura de carbono mais eficiente da natureza. Através da fotossíntese, eles convertem o CO₂ atmosférico em madeira, raízes e matéria orgânica do solo que constituem um ecossistema florestal. Mas a quantidade de carbono que uma árvore captura depende da espécie, da idade, do clima e da gestão do solo – e embora plantar árvores seja genuinamente benéfico, é importante compreender o que podem e não podem alcançar para os objectivos climáticos.
Como as árvores armazenam carbono
Quando uma árvore cresce, ela extrai CO₂ do ar e usa a energia solar para convertê-lo em açúcares, que são então incorporados à celulose e à lignina — os compostos estruturais que compõem a madeira. Aproximadamente metade do peso seco de uma árvore é carbono. A biomassa acima do solo (tronco, ramos, folhas) representa cerca de 60-70% desse armazenamento; as raízes e a matéria orgânica do solo associada respondem pelo resto. Um carvalho de 30 anos nas regiões temperadas dos EUA pode armazenar de 120 a 150 libras de carbono apenas na madeira acima do solo.
Árvores jovens versus árvores maduras: quem captura mais?
As árvores jovens sequestram menos carbono total por ano do que as árvores maduras — simplesmente porque são mais pequenas. Uma muda pode capturar de 1 a 5 libras de CO₂ nos primeiros anos; um grande carvalho maduro captura mais de 50 libras por ano. No entanto, as árvores jovens têm uma taxa de crescimento mais elevada em relação ao seu tamanho, e uma floresta recentemente plantada pode acumular carbono rapidamente durante os seus primeiros 20-30 anos, à medida que as árvores se aproximam da maturidade. É por isso que os projetos de reflorestação são particularmente valiosos: iniciam um longo ciclo de crescimento que continuará a sequestrar carbono durante décadas.
O que as árvores não podem fazer
A plantação de árvores é muitas vezes exagerada como uma solução climática. Substituir todas as actuais emissões globais de CO₂ apenas por árvores exigiria a plantação de cerca de 1,2 biliões de árvores – mais área do que a existente em terras adequadas em todo o mundo. As árvores também liberam o carbono armazenado se forem colhidas, queimadas em incêndios florestais ou morrerem e se decomporem. As próprias alterações climáticas estão a alterar a dinâmica das florestas, tornando mais comuns as mortes em grande escala causadas pela seca e pelos insectos. As árvores são uma peça importante da solução de carbono, mas a redução das emissões na fonte é muito mais confiável do que o sequestro como principal estratégia climática.
Co-benefícios além do carbono
Mesmo o plantio de árvores em pequena escala proporciona benefícios que vão além do sequestro de carbono. As árvores urbanas reduzem o efeito de ilha de calor, reduzindo a necessidade de ar condicionado nas proximidades em 10–15%. As árvores nas ruas reduzem o escoamento de águas pluviais ao interceptar 15–35% das chuvas. As árvores melhoram a qualidade do ar ao reter partículas na superfície das folhas. Árvores maduras de sombra podem reduzir os custos de resfriamento residencial em US$ 100 a US$ 250/ano. E ecossistemas florestais saudáveis proporcionam habitat para milhares de espécies. Esses co-benefícios são muitas vezes mais imediatamente tangíveis do que os números de carbono – especialmente para plantações em quintais e bairros.