A poluição do ar é um dos principais riscos ambientais para a saúde do mundo, responsável por aproximadamente 7 milhões de mortes prematuras por ano em todo o mundo, de acordo com a OMS. O Índice de Qualidade do Ar oferece ao público um número único e fácil de ler que traduz a química atmosférica complexa em orientações de saúde acionáveis. Compreender como é calculado e o que cada categoria significa permite-lhe proteger-se a si e à sua família em dias de alta poluição.
Os seis poluentes por trás do número
O AQI dos EUA é calculado separadamente para seis critérios de poluição — PM2,5, PM10, ozônio troposférico (O₃), dióxido de nitrogênio (NO₂), dióxido de enxofre (SO₂) e monóxido de carbono (CO) — e o valor mais alto de um único poluente é o AQI relatado para um determinado local e período de tempo. PM2.5 é normalmente o fator dominante na maioria das cidades dos EUA e especialmente durante eventos de fumaça de incêndios florestais. O ozônio é a principal preocupação do verão em áreas urbanas, onde a exaustão e o calor dos veículos provocam a formação de poluição fotoquímica. NO₂ e SO₂ são poluentes industriais e relacionados ao tráfego mais problemáticos perto de rodovias e usinas de energia. O CO é mais relevante perto de tráfego intenso ou em ambientes internos mal ventilados. Como o AQI reporta o pior poluente, e não uma média, capta de forma conservadora todo o risco para a saúde da mistura de ar daquele dia. A EPA atualiza os limites do AQI periodicamente à medida que a pesquisa epidemiológica refina nossa compreensão dos impactos na saúde em vários níveis de concentração.
O que cada categoria AQI significa para as atividades diárias
Cada uma das seis faixas coloridas do AQI traz implicações específicas para a saúde e ações de proteção recomendadas. No AQI 0–50 (Bom, verde), a qualidade do ar representa pouco ou nenhum risco – as atividades ao ar livre são irrestritas. O IQA 51–100 (moderado, amarelo) é aceitável para a maioria das pessoas, embora indivíduos excepcionalmente sensíveis possam notar efeitos leves. AQI 101–150 (Não saudável para grupos sensíveis, laranja) é onde crianças, adultos idosos e pessoas com doenças respiratórias ou cardiovasculares devem limitar o esforço prolongado ao ar livre; adultos saudáveis geralmente não são afetados. O AQI 151–200 (Insalubre, vermelho) afeta todas as pessoas – adultos saudáveis devem limitar o exercício ao ar livre e grupos sensíveis devem evitá-lo. AQI 201–300 (Muito Insalubre, roxo) garante permanência em ambientes fechados; todos devem evitar esforços ao ar livre. Acima de 301 (Perigoso, marrom), existem condições de emergência de saúde – toda a população está em risco e atividades ao ar livre devem ser totalmente evitadas. Durante incêndios florestais, valores de AQI acima de 500 são às vezes relatados por monitores comunitários, embora a escala oficial da EPA seja de 500.
Padrões de qualidade do ar da EPA dos EUA vs OMS
Há uma lacuna significativa entre os padrões regulatórios dos EUA e as diretrizes da OMS, especialmente para PM2,5. O padrão nacional de qualidade do ar ambiente da EPA dos EUA para PM2,5 é de 9 μg/m³ como média anual e 35 μg/m³ como média de 24 horas. As diretrizes revisadas da OMS para 2021 são significativamente mais rigorosas: 5 μg/m³ anuais e 15 μg/m³ para uma média de 24 horas. Muitas cidades americanas que cumprem os padrões da EPA ainda excederiam as directrizes da OMS, o que significa que os seus residentes sofreriam efeitos na saúde não captados pelo limiar regulamentar dos EUA. A exposição a longo prazo a PM2,5 em concentrações abaixo do padrão anual da EPA está associada ao aumento do risco de doenças cardiovasculares, cancro do pulmão e declínio cognitivo em adultos mais velhos. Esta lacuna reflecte tanto a força da evidência científica actual como as compensações políticas envolvidas na definição de limites regulamentares. Usar as diretrizes da OMS como referência de saúde pessoal - em vez de esperar por designações oficiais de AQI 'não saudáveis' - é particularmente aconselhável para indivíduos sensíveis e famílias com crianças pequenas.