El impuesto federal sobre sucesiones, conocido popularmente como 'death tax', afecta solo a los patrimonios más grandes — menos del 0,2% de los fallecidos en EE. UU. pagan impuesto federal sobre sucesiones en cualquier año dado. Sin embargo, la exención federal está programada para reducirse significativamente cuando venzan las disposiciones de la TCJA, y los impuestos estatales sobre sucesiones pueden afectar a patrimonios mucho más pequeños. Esta guía cubre lo que necesitas saber para planificar eficazmente.
Quién Debe el Impuesto Federal sobre Sucesiones en 2026
El impuesto federal sobre sucesiones solo aplica a los patrimonios que superan la exención unificada del año de fallecimiento. Para 2026, la exención es aproximadamente $13,61 millones por persona. Los patrimonios por debajo de este umbral no deben ningún impuesto federal sobre sucesiones, independientemente de cómo se distribuyan los activos (excepto a beneficiarios que saltan generaciones, donde puede aplicar el GSTT).
La exención actual fue casi duplicada por la Ley de Recortes Fiscales y Empleos de 2017 (TCJA). Sin embargo, estas disposiciones expiran el 31 de diciembre de 2025. Si el Congreso no actúa, la exención se ajustaría a la mitad del nivel de 2017 ajustado por inflación — aproximadamente $7 millones por persona en 2026. Esta incertidumbre hace que la planificación sucesoria en 2024–2025 sea especialmente crítica para patrimonios entre $7 y $13 millones.
Las Herramientas de Planificación Sucesoria Más Efectivas
La deducción conyugal ilimitada es la herramienta más poderosa para parejas casadas: permite transferir activos de cualquier valor al cónyuge superviviente libre de impuestos federales. Sin embargo, solo aplaza el impuesto — el segundo fallecimiento potencialmente debe el impuesto sobre el patrimonio combinado. La portabilidad permite al cónyuge superviviente usar la exención no utilizada del primero en fallecer, pero debe elegirse activamente presentando el Formulario 706.
Las donaciones anuales son la herramienta de reducción de patrimonio más simple: hasta $19.000 por destinatario en 2026 (indexado por inflación) sin implicaciones fiscales. Una pareja con dos hijos y cuatro nietos puede transferir hasta $19.000 × 6 × 2 = $228.000 anuales fuera del patrimonio imponible. Durante 10 años, eso elimina $2,28 millones del patrimonio imponible sin ningún impuesto de donaciones ni uso de la exención de por vida.
Impuestos Estatales sobre Sucesiones: La Sorpresa para Muchos
Mientras el umbral federal es $13,61 millones, 12 estados y D.C. tienen su propio impuesto sobre sucesiones con exenciones significativamente más bajas. Massachusetts y Oregón gravan patrimonios superiores a $1 millón; Washington tiene tasas de hasta el 20%; Nueva York y Maryland tienen exenciones en el rango de $5–7 millones. Esto significa que los residentes de estos estados con patrimonios modestos pueden deber impuesto estatal aunque nunca acerquen el umbral federal.
La estrategia de domicilio — cambiar la residencia legal a un estado sin impuesto sobre sucesiones (Florida, Texas, Nevada, etc.) — es una táctica legítima pero requiere un cambio de residencia genuino: registro de votantes, licencia de conducir, tiempo físico en el estado, y a menudo la venta o conversión a residencia secundaria de la antigua vivienda principal. Los estados de alto impuesto como Nueva York pueden cuestionar los cambios de domicilio agresivamente, especialmente cuando el fallecimiento ocurre poco después del cambio.