Hukum Malus menjelaskan dengan tepat berapa banyak cahaya yang bertahan melewati filter polarisasi, hanya berdasarkan pada sudut antara arah polarisasi cahaya dan sumbu transmisi filter. Hal ini menjelaskan mengapa kacamata hitam polarisasi mengurangi silau, mengapa memutar filter kamera meredupkan langit, dan mengapa menumpuk dua polarizer pada suhu 90° menghalangi cahaya sepenuhnya — sementara polarizer ketiga yang ditempatkan di antara keduanya dapat mengembalikan sebagian cahaya tersebut.

Mengapa intensitas mengikuti kurva kosinus kuadrat

Polarizer hanya mentransmisikan komponen medan listrik cahaya yang sejajar dengan sumbu transmisinya. Jika amplitudo cahaya yang masuk adalah E0 dan alat analisa diputar dengan sudut θ, hanya E0·cosθ dari amplitudo yang bertahan — sisanya diserap atau dipantulkan oleh filter. Karena intensitas sebanding dengan amplitudo kuadrat, intensitas yang ditransmisikan adalah I = I0·cos²θ. Inilah sebabnya penurunan terjadi secara bertahap mendekati 0° (perubahan sudut kecil hampir tidak mempengaruhi cos²θ) namun curam mendekati 90° (di mana cos²θ turun paling cepat).

Kasus dua polarizer dan tiga polarizer

Hanya dengan dua polarizer, memutar polarizer kedua dari 0° ke 90° meredupkan cahaya dengan lancar dari transmisi 100% menjadi 0% — pada 45° tepat separuh cahaya yang melewatinya, bukan titik tengah linier tetapi konsekuensi alami dari cos²(45°) = 0,5. 'Paradoks' yang terkenal muncul dengan tiga polarizer: dua polarizer yang disilangkan pada sudut 90° tidak memancarkan apa pun, karena cos²(90°) = 0. Namun memasukkan polarizer ketiga di antara keduanya, katakanlah 45° ke masing-masing polarizer, mentransmisikan cos²(45°) × cos²(45°) = 25% cahaya asli — karena masing-masing tahapan hanya harus bertahan dalam rotasi 45°, bukan rotasi 90° penuh. Menambahkan filter, secara paradoks, dapat membiarkan lebih banyak cahaya masuk.

Batasan dan kasus tepi

Kalkulator ini mengasumsikan polarizer ideal tanpa kehilangan serapan melebihi suku cos²θ, dan mengasumsikan cahaya datang yang memasuki setiap tahap sudah terpolarisasi penuh (seperti setelah melewati polarizer pertama). Filter polarisasi nyata menyerap sebagian kecil cahaya tambahan bahkan ketika sejajar sepenuhnya (θ = 0°), dan cahaya tak terpolarisasi yang mengenai satu polarizer untuk pertama kalinya mentransmisikan paling banyak 50% intensitasnya terlepas dari orientasinya — aturan terpisah dari hukum Malus, yang hanya berlaku untuk cahaya yang sudah terpolarisasi dan bertemu dengan polarizer berikutnya.