La tension électrique (mesurée en volts, V) est la différence de potentiel électrique entre deux points d’un circuit. C’est la « pression » qui fait circuler le courant électrique dans un conducteur.
Loi d’Ohm
La tension est liée au courant et à la résistance par la loi d’Ohm : V = I × R, où V désigne la tension (volts), I le courant (ampères) et R la résistance (ohms). Si vous connaissez deux valeurs, vous pouvez calculer la troisième.
Tensions courantes
- 1.5 V : piles AA/AAA
- 5 V : recharge USB
- 12 V : systèmes électriques automobiles, bandes LED
- 120 V : prises domestiques aux États-Unis
- 240 V : sèche-linge, fours et chargeurs de véhicules électriques aux États-Unis ; tension domestique courante en Europe
Exemple concret
Une ampoule de 60 watts sur un circuit de 120 V. Avec P = V × I : courant = 60 ÷ 120 = 0.5 ampère. Avec la loi d’Ohm : résistance = 120 ÷ 0.5 = 240 ohms. La même ampoule alimentée en 240 V en Europe consommerait seulement 0.25 ampère.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre tension CA et CC ?
La tension en courant alternatif (CA) inverse périodiquement son sens : c’est celle des prises murales (120 V CA aux États-Unis). Le courant continu (CC) circule dans un seul sens : c’est celui que fournissent les piles. Les appareils électroniques convertissent le CA en CC à l’intérieur.
Une tension élevée est-elle dangereuse ?
La tension seule ne tue pas : c’est le courant (en ampères) qui est dangereux. Toutefois, une tension plus élevée peut faire circuler davantage de courant dans le corps. En général, les tensions inférieures à 50 V sont considérées comme sûres. Une tension domestique de 120 V peut être mortelle dans certaines conditions (mains mouillées, courant traversant le cœur).
Pourquoi certains pays utilisent-ils du 220 à 240 V ?
Une tension plus élevée transporte l’énergie plus efficacement avec moins de courant, ce qui permet d’utiliser des fils plus fins. Les États-Unis ont adopté tôt le 120 V pour des raisons de sécurité ; la plupart des autres pays ont ensuite normalisé le 220 à 240 V. Les logements américains disposent aussi du 240 V pour les gros appareils.