La loi de Bragg (nλ = 2d·sinθ) est l’équation fondamentale de la cristallographie par rayons X. Elle explique quels angles produisent un pic de diffraction détectable lorsque les rayons X sont diffusés par les plans atomiques d’un cristal. Ce calculateur résout l’équation pour l’une des trois variables — angle, longueur d’onde ou espacement — à partir des deux autres et de l’ordre de diffraction.

Fonctionnement de la loi de Bragg

Lorsque des rayons X frappent un cristal, ils sont diffusés par des plans successifs d’atomes parallèles. La plupart des ondes diffusées s’annulent par interférence destructive, mais, à certains angles, la différence de chemin entre les ondes réfléchies par deux plans adjacents équivaut à un nombre entier de longueurs d’onde. Ces ondes restent alors en phase et se renforcent, produisant un pic de diffraction mesurable. En 1913, William Lawrence Bragg et son père William Henry Bragg ont formalisé cette condition par nλ = 2d·sinθ : la différence de chemin 2d·sinθ (deux fois l’espacement multiplié par le sinus de l’angle d’incidence) doit correspondre à un multiple entier n de la longueur d’onde λ.

Données saisies et leur signification

La longueur d’onde (λ) correspond à la raie d’émission caractéristique de la source de rayons X. Le rayonnement Cu Kα (≈0.154 nm ou 1.54 Å) est le plus courant en laboratoire, mais on utilise aussi Mo Kα (≈0.071 nm) et des sources synchrotron. L’espacement interréticulaire (d) dépend des dimensions de la maille cristalline et de la famille de plans étudiée (indices de Miller) ; il est généralement du même ordre de grandeur que la longueur d’onde, ce qui rend possible la diffraction des rayons X. En pratique, l’ordre n vaut presque toujours 1 : les réflexions d’ordre supérieur des mêmes plans sont généralement beaucoup moins intenses et souvent impossibles à distinguer de réflexions du premier ordre d’autres plans. L’angle de diffraction θ est mesuré entre le faisceau incident et le plan réticulaire. La plupart des instruments affichent toutefois 2θ, l’angle entre les faisceaux incident et diffracté ; divisez donc la valeur 2θ par deux avant de la saisir ici.

Limites et cas particuliers

La loi de Bragg n’a pas de solution lorsque nλ/2d dépasse 1, car le sinus ne peut pas être supérieur à 1. Physiquement, cela signifie que la réflexion de l’ordre choisi est impossible pour cette longueur d’onde et cet espacement : la longueur d’onde des rayons X est trop grande ou l’ordre trop élevé pour l’espacement considéré. Le calculateur signale explicitement ce cas au lieu de renvoyer un angle invalide. La loi de Bragg modélise aussi le cristal comme un empilement simple de plans réfléchissants. À elle seule, elle ne prédit pas l’intensité des pics (qui dépend du facteur de structure cristallin) et ne tient pas compte de la vibration thermique, de l’élargissement lié à la taille des cristallites ou de la diffusion multiple ; ces effets nécessitent la théorie cinématique ou dynamique plus complète de la diffraction.