Le coefficient de Poisson décrit la réaction de la section transversale d’un matériau lorsqu’on le tire ou le pousse dans sa longueur. Avec le module de Young et le module de cisaillement, il fait partie des trois constantes élastiques fondamentales utilisées par les ingénieurs pour décrire complètement la déformation d’un matériau isotrope soumis à une charge.

Pourquoi les matériaux s’amincissent lorsqu’on les étire

Lorsqu’on étire un élastique, il s’amincit visiblement : le coefficient de Poisson quantifie précisément cet amincissement. La plupart des matériaux conservent un volume proche de leur volume initial lorsqu’ils se déforment élastiquement. S’ils s’allongent dans une direction, ils doivent donc se contracter dans les directions perpendiculaires pour compenser. Le coefficient de Poisson est la constante de proportionnalité entre ces deux déformations : ν = −ε_lateral/ε_axial. Un matériau dont ν est proche de 0.5 (comme le caoutchouc) est presque incompressible et s’amincit beaucoup par unité d’étirement par rapport à sa variation de volume ; un matériau dont ν est proche de 0 (comme le liège) s’amincit à peine. C’est précisément pourquoi le liège ferme bien une bouteille de vin : on peut le comprimer dans le goulot sans qu’il se bombe latéralement.

Trois constantes élastiques interdépendantes

Pour un matériau isotrope, le module de Young (E), le module de cisaillement (G) et le coefficient de Poisson (ν) ne sont pas indépendants : deux d’entre eux suffisent à déterminer le troisième avec ν = E/(2G) − 1, ou de manière équivalente G = E/(2(1+ν)). Le deuxième onglet de ce calculateur permet de déterminer directement ν à partir de E et G lorsqu’on dispose de ces valeurs dans une fiche technique, mais pas de mesures directes de déformation. Il s’agit dans les deux cas de la même propriété du matériau ; avec des valeurs cohérentes, les deux onglets donnent le même résultat.

Plage de valeurs et matériaux auxétiques

Pour les matériaux isotropes, la stabilité thermodynamique limite le coefficient de Poisson à l’intervalle de −1 à 0.5. Presque tous les matériaux courants se situent entre 0 et 0.5, et la plupart des métaux entre 0.25 et 0.35. Une valeur proche de 0.5 indique un comportement presque incompressible (caoutchouc, tissus mous biologiques). Quelques matériaux conçus par l’homme — certaines mousses, structures en nid d’abeilles rentrantes et étoffes — sont auxétiques : leur coefficient de Poisson est négatif et ils s’épaississent perpendiculairement à l’étirement. Le calculateur accepte toute combinaison de valeurs dans les onglets Déformations et Modules ; les valeurs hors de la plage habituelle sont calculées et signalées dans l’interprétation plutôt que rejetées, car les matériaux auxétiques sont rares mais bien réels.