L’énergie libre de Gibbs répond à la question que tout chimiste finit par se poser au sujet d’une réaction : se produira-t-elle d’elle-même ? En combinant la quantité de chaleur qu’une réaction libère ou absorbe (ΔH) et la variation du désordre qu’elle entraîne (ΔS) à une température donnée, ΔG fournit un nombre unique dont le signe répond à la question — du point de vue de la faveur thermodynamique, pas nécessairement de la vitesse.

Comment calculer ΔG

L’équation de l’énergie libre de Gibbs, ΔG = ΔH − TΔS, met en balance deux tendances concurrentes : les réactions tendent à libérer de l’énergie (ce qui favorise un ΔH négatif) et à accroître le désordre (ce qui favorise un ΔS positif). La température détermine l’importance du terme entropique. À basse température, le terme ΔH domine ; à haute température, c’est le terme TΔS. Le décalage d’unités entre ΔH (kJ) et ΔS (J/K) est le piège classique : ΔS doit être converti en kJ/K (en le divisant par 1,000) avant d’être soustrait de ΔH. Ce calculateur effectue automatiquement cette conversion.

Interpréter le signe de ΔG

Un ΔG négatif signifie que la réaction est spontanée (exergonique) : elle peut avancer sans apport d’énergie extérieure, même si elle peut rester lente lorsque l’énergie d’activation est élevée. Un ΔG positif signifie que la réaction, telle qu’elle est écrite, est non spontanée (endergonique) ; elle nécessite un apport continu d’énergie pour avancer, ou peut se produire spontanément dans le sens inverse. Un ΔG nul ou proche de zéro signifie que le système est à l’équilibre ou presque, où les vitesses de réaction directe et inverse s’équilibrent approximativement.

Pourquoi la spontanéité peut changer avec la température

Comme la température multiplie le terme entropique, la spontanéité d’une réaction peut changer avec la température lorsque ΔH et ΔS ont le même signe. Si ΔH > 0 et ΔS > 0 (absorption de chaleur, augmentation du désordre), la réaction devient spontanée uniquement au-dessus d’une température de bascule. Si ΔH < 0 et ΔS < 0 (libération de chaleur, diminution du désordre), elle est spontanée uniquement en dessous de cette température. Lorsque ΔH et ΔS ont des signes opposés, la réaction est spontanée à toute température (ΔH < 0, ΔS > 0) ou ne l’est à aucune température (ΔH > 0, ΔS < 0). L’onglet Température de bascule le signale en renvoyant une température négative ou autrement non physique.