La loi de Beer-Lambert est à la base de chaque mesure par spectrophotomètre UV-visible : l’absorbance augmente proportionnellement à la quantité de substance absorbante traversée par la lumière. Elle permet aux chimistes de convertir une simple mesure de transmission lumineuse en concentration et sous-tend des techniques allant du dosage des protéines à l’analyse de la qualité de l’eau.

Fonctionnement de la formule

Lorsqu’une lumière traverse une solution, chaque molécule de l’espèce absorbante peut intercepter un photon. Si la concentration double, le nombre de molécules sur le trajet lumineux double également. Comme l’absorption s’accumule de façon exponentielle lorsque la lumière progresse dans l’échantillon, la mesure pratique (l’absorbance) est définie sur une échelle logarithmique afin de rester linéaire par rapport à la concentration et au trajet optique. C’est précisément ce qu’exprime A = ε·l·c : l’absorbance varie linéairement avec la concentration et la distance parcourue par la lumière ; l’absorptivité molaire ε est la constante de proportionnalité propre à la substance et à la longueur d’onde.

Cette relation étant linéaire, elle peut être réarrangée : le calculateur utilise la même équation pour déterminer l’inconnue dès que vous renseignez les trois autres valeurs.

Entrées et leur signification

Absorbance (A) est sans unité et se lit généralement directement sur un spectrophotomètre. Les mesures fiables se situent souvent entre 0.1 et 1.0 ; au-delà d’environ 1.5–2, la lumière parasite et la non-linéarité de l’instrument réduisent la précision de la loi. Il vaut mieux diluer l’échantillon que se fier à une absorbance très élevée. L’absorptivité molaire (ε) est une constante publiée, propre à la substance et à la longueur d’onde (en L·mol⁻¹·cm⁻¹) : recherchez la valeur correspondant à votre composé et à votre longueur d’onde au lieu de réutiliser celle d’un autre dosage. La longueur du trajet optique (l) correspond à votre cuve, généralement de 1 cm, sauf si vous utilisez une microcuve spéciale. La concentration (c) s’exprime en mol/L ; pour un échantillon biologique très dilué, elle peut être aussi faible que 10⁻⁵ ou 10⁻⁶ M.

Limites et cas particuliers

La loi de Beer-Lambert suppose une solution diluée, homogène et non diffusante, mesurée avec une lumière monochromatique. Elle cesse d’être valable à forte concentration, lorsque les molécules interagissent, ainsi que pour les échantillons contenant des particules ou présentant une turbidité qui diffuse la lumière en plus de l’absorber. En pratique, la plupart des laboratoires ne calculent pas directement ε : ils établissent une courbe d’étalonnage à partir de plusieurs étalons connus, puis utilisent sa pente et son ordonnée à l’origine pour déterminer les concentrations inconnues. L’onglet Étalonnage automatise cette méthode. Si les absorbances des étalons ne s’alignent pas sur une droite, c’est le signe que l’essai sort du domaine de validité de la loi.