Chaque masse atomique du tableau périodique est une moyenne, et non la masse d’un seul atome. Cette calculatrice établit la moyenne pondérée à partir des masses isotopiques et des abondances naturelles, et peut aussi déterminer une abondance inconnue en procédant à rebours.

Fonctionnement de la calculatrice de masse atomique moyenne

Dans la nature, les éléments sont des mélanges d’isotopes : des atomes qui ont le même nombre de protons, mais un nombre différent de neutrons et donc des masses différentes. La masse atomique moyenne indiquée dans le tableau périodique est une moyenne pondérée : la masse de chaque isotope est multipliée par son abondance naturelle fractionnaire, puis les résultats sont additionnés. Autrement dit, moyenne = Σ (massei × abondancei ÷ 100). Un isotope plus abondant rapproche la moyenne de sa propre masse. C’est pourquoi la masse atomique moyenne du chlore (35.45 u) est bien plus proche de celle du Cl-35 (34.9689 u) que de celle du Cl-37 (36.9659 u) : le Cl-35 représente environ les trois quarts du chlore naturel.

Les données saisies et leur signification

Chaque ligne d’isotope nécessite deux nombres : la masse isotopique en unités de masse atomique (u) et l’abondance naturelle en pourcentage. Les masses isotopiques sont généralement légèrement supérieures au nombre de masse de l’isotope (le Cl-35 a une masse de 34.9689 u, et non exactement 35, car les masses des protons, des neutrons et l’énergie de liaison ne donnent pas un nombre entier). Les abondances naturelles de tous les isotopes stables d’un élément doivent totaliser 100 % ; la calculatrice vérifie cette somme et signale les écarts. L’onglet Déterminer l’abondance demande plutôt la masse moyenne et les masses des deux isotopes. Il est utile pour les exercices qui donnent la réponse et demandent de trouver la répartition manquante des abondances.

Limites et cas particuliers

Cette calculatrice traite les isotopes stables présents naturellement ; elle n’est pas conçue pour les isotopes radioactifs dont les abondances sont infimes ou varient avec le temps. L’onglet Déterminer l’abondance ne fonctionne que pour les éléments ayant exactement deux isotopes stables, comme le chlore ou le cuivre. Les éléments qui en ont trois ou plus, comme le magnésium ou l’oxygène, nécessitent au moins deux abondances connues pour calculer les autres ; cet outil ne traite pas ce cas. Si les abondances ne totalisent pas 100 %, la moyenne affichée reste le résultat mathématique des valeurs saisies, mais elle ne correspondra pas à la valeur standard du tableau périodique tant que les données ne seront pas corrigées.