Le rapport poussée/poids est la grandeur qui détermine si une fusée, un avion à réaction ou tout autre véhicule motorisé peut quitter le sol et, une fois en vol, à quelle vitesse il accélère. C’est l’une des premières valeurs vérifiées par les ingénieurs lorsqu’ils choisissent un moteur pour une masse de véhicule donnée.

Pourquoi le rapport doit dépasser 1 pour décoller

La deuxième loi de Newton indique que la force nette est égale à la masse multipliée par l’accélération. Sur une aire de lancement, seules deux forces agissent sur le véhicule : la poussée (vers le haut) et le poids (vers le bas). Si la poussée est inférieure ou égale au poids, la force nette est nulle ou négative : le véhicule reste au sol (ou le moteur ne parvient même pas à soutenir son propre poids). Il faut que la poussée dépasse le poids — et donc que le rapport poussée/poids soit supérieur à 1 — pour obtenir une force nette vers le haut et faire décoller le véhicule. C’est pourquoi ce rapport, et non la poussée seule, est la valeur pertinente : un véhicule doté d’une poussée énorme mais d’une masse encore plus importante ne décollera pas.

Plages de valeurs typiques

Au décollage, les fusées orbitales ont généralement un rapport poussée/poids compris entre environ 1.2 et 1.5 : cette marge permet de monter régulièrement sans gaspiller de propergol en produisant une poussée excessive. Avec la postcombustion, certains avions de chasse atteignent un rapport proche de 1 ou supérieur, ce qui leur permet parfois d’accélérer verticalement. Les petites fusées de modélisme à propergol solide peuvent atteindre un rapport de 5 ou plus pendant quelques secondes et produire l’accélération spectaculaire observée au lancement. Un rapport plus élevé signifie généralement une ascension plus rapide et plus brutale, ainsi que des charges aérodynamiques et structurelles plus fortes. Les concepteurs de fusées visent donc une valeur juste suffisante pour la mission plutôt que le maximum possible.

Limites et cas particuliers

Ce calculateur fournit le rapport poussée/poids à un instant donné. Celui d’un véhicule réel évolue continuellement pendant le vol : le propergol brûle et la masse diminue. À poussée constante, le rapport d’une fusée au moment de l’extinction peut ainsi être plusieurs fois supérieur à sa valeur au décollage. Le calculateur ne tient pas non plus compte de la traînée aérodynamique, de la modulation de la poussée, de la séparation des étages ni d’une poussée décentrée ; tous ces facteurs influent sur l’accélération nette réelle au-delà de la relation simplifiée (TWR − 1) · g.