Le décalage vers le rouge permet aux astronomes de mesurer la vitesse et le sens du mouvement d’un objet lointain en comparant la longueur d’onde de sa lumière à celle mesurée au repos en laboratoire. Ce calculateur convertit le décalage, la variation de longueur d’onde et la vitesse d’éloignement, à l’aide de l’approximation classique simple et de la formule relativiste exacte.

Ce que mesure réellement le décalage vers le rouge

Chaque élément émet et absorbe la lumière à des longueurs d’onde bien définies. La célèbre raie H-alpha de l’hydrogène, par exemple, se situe à 656.3 nanomètres lorsqu’elle est mesurée au repos en laboratoire. Lorsque les astronomes observent cette même raie dans le spectre d’une galaxie lointaine, elle est presque toujours décalée vers une longueur d’onde plus grande. L’amplitude relative de ce décalage est le décalage vers le rouge, z = (λ_observed − λ_emitted) / λ_emitted. Une valeur positive signifie que la longueur d’onde s’est étirée (la source s’éloigne) ; une valeur négative (décalage vers le bleu) signifie qu’elle s’est comprimée (la source se rapproche).

Vitesse d’éloignement classique et relativiste

La façon la plus simple de convertir un décalage en vitesse consiste à utiliser la formule classique v ≈ c·z : on multiplie z par la vitesse de la lumière. Cette approximation linéaire est bonne lorsque z est faible (en dessous d’environ 0.1), raison pour laquelle elle est enseignée en premier. Mais elle devient très imprécise pour un z élevé : si l’on remplace z par 1, elle donne v = c, soit la vitesse de la lumière, qu’aucun objet massif ne peut atteindre. La formule Doppler relativiste exacte, v = c·((1+z)²−1)/((1+z)²+1), ne donne jamais une vitesse égale ou supérieure à c, quelle que soit la valeur de z ; elle tend asymptotiquement vers c lorsque z augmente sans limite, conformément à la physique.

Résolution inverse : de la vitesse au décalage

La formule relativiste peut être inversée algébriquement pour calculer z à partir d’une vitesse connue : 1+z = √((1+β)/(1−β)), où β = v/c. L’onglet « À partir de la vitesse » utilise directement cette formule inverse ; la saisie de la vitesse d’éloignement des exemples précédents permet donc de retrouver exactement le décalage initial. Une vitesse négative (mouvement vers l’observateur) produit correctement un z négatif, correspondant au décalage vers le bleu. Notez que ce calculateur détermine directement la relation Doppler à partir de la vitesse et du décalage ; il ne tient compte ni de la distance ni de la constante de Hubble (v = H0·d), qui constitue une relation complémentaire utilisée par les astronomes pour estimer les distances à partir d’une vitesse d’éloignement connue.