Le suivi de l’apport en vitamine A est particulièrement déroutant, car deux unités — RAE et UI — coexistent sur les étiquettes alimentaires et de suppléments, et leur conversion dépend de l’origine animale ou végétale de la vitamine A. Cet article explique pourquoi le RAE est devenu la norme, pourquoi la RDA diffère selon le sexe et comment interpréter la limite supérieure.
Pourquoi le RAE a remplacé l’UI comme unité standard
Pendant des décennies, la teneur en vitamine A des aliments et des suppléments était indiquée en unités internationales (UI), une ancienne norme de mesure qui précède la compréhension complète des différences entre le traitement du rétinol préformé et celui des caroténoïdes provitaminiques A par l’organisme. Le problème des UI est qu’elles ne distinguent pas les sources : 1,000 UI de rétinol et 1,000 UI de bêta-carotène semblent équivalentes, mais elles fournissent à l’organisme des quantités très différentes de vitamine A utilisable. En 2016, la FDA a actualisé les exigences d’étiquetage Nutrition Facts pour utiliser le RAE (équivalent d’activité du rétinol), conformément au cadre de référence nutritionnelle des NIH et de l’Institute of Medicine. Le RAE a été conçu pour tenir compte des différences d’absorption et de conversion entre les sources ; la quantité indiquée reflète ainsi la vitamine A que l’organisme peut réellement utiliser, qu’elle provienne du foie, du lait enrichi ou des carottes. Malgré ce changement d’étiquetage, de nombreux flacons de suppléments — en particulier les anciens stocks ou les produits vendus à l’international — indiquent toujours les UI, d’où l’utilité persistante d’un convertisseur UI-RAE qui tient compte du type de source.
Pourquoi la RDA diffère selon le sexe
L’apport nutritionnel recommandé en vitamine A est de 900 mcg RAE/jour pour les hommes adultes et de 700 mcg RAE/jour pour les femmes adultes. Cette différence s’explique principalement par la taille corporelle moyenne et les réserves de vitamine A des tissus associées, et non par une différence fondamentale de l’utilisation de la vitamine. Les besoins sont encore plus élevés pendant la grossesse et l’allaitement : 770 mcg RAE/jour pendant la grossesse et 1,300 mcg RAE/jour pendant l’allaitement, car la vitamine A participe au développement fœtal et passe dans le lait maternel. Ce calculateur utilise les valeurs standard des adultes qui ne sont ni enceintes ni allaitantes ; les personnes enceintes ou qui allaitent devraient consulter la fiche des NIH ou leur professionnel de santé pour connaître l’objectif ajusté. L’âge compte aussi : les enfants et les adolescents ont des RDA plus faibles qui évoluent avec la taille corporelle et atteignent les valeurs adultes à 14 ans chez les garçons et 19 ans chez les filles.
Limite supérieure et importance de la source pour la sécurité
Contrairement à la plupart des vitamines hydrosolubles, la vitamine A est liposoluble et stockée dans le foie ; un excès de vitamine A préformée peut donc s’accumuler jusqu’à devenir toxique. Cette affection s’appelle l’hypervitaminose A. Les NIH fixent l’apport maximal tolérable (UL) chez l’adulte à 3,000 mcg RAE/jour de vitamine A préformée. Il est réaliste de dépasser ce seuil en combinant des abats riches en vitamine A (le foie est particulièrement concentré) et une multivitamine quotidienne ou un supplément de vitamine A seul. Cette UL ne concerne que le rétinol préformé : le bêta-carotène et les autres caroténoïdes provitaminiques A d’origine végétale n’ont pas d’UL établie, car l’organisme ralentit sa propre conversion à mesure que l’apport augmente, ce qui fournit une marge de sécurité naturelle absente du rétinol pur. C’est pourquoi consommer beaucoup de carottes ou de patates douces ne provoque pas de toxicité à la vitamine A (même si la peau peut prendre une teinte jaune orangé inoffensive appelée caroténémie), alors que des suppléments de rétinol fortement dosés ou une consommation excessive de foie peuvent en provoquer.