L’échelle de Glasgow (GCS) est l’outil le plus utilisé au chevet du patient pour quantifier le niveau de conscience après une lésion cérébrale, un AVC ou une maladie aiguë. Elle résume un tableau neurologique complexe en trois observations notées — oculaire, verbale et motrice — dont la somme donne un score unique de 3 à 15. Ce guide explique comment noter chaque composante, comment le total correspond à la gravité de la lésion et quelles sont les limites de l’échelle.
Notation des trois composantes
Le GCS a été introduit par Graham Teasdale et Bryan Jennett en 1974 afin de normaliser la description clinique d’une altération de la conscience. Il comporte trois composantes : ouverture des yeux (E, 1–4), réponse verbale (V, 1–5) et réponse motrice (M, 1–6). Pour chaque composante, notez la meilleure réponse du patient. Si un bras localise la douleur tandis que l’autre se retire seulement, c’est la réponse de localisation qui est retenue. Les trois sous-scores sont additionnés pour obtenir un total de 3 à 15.
La composante motrice comporte un point de plus, car elle est le facteur isolé le plus prédictif de l’évolution. Sur le plan neurologique, un patient qui obéit aux consignes (M6) est très différent d’un patient présentant une extension de décérébration (M2), même si leur total est identique.
Niveaux de gravité et seuil d’intubation
Le total est réparti en niveaux de gravité : léger (13–15), modéré (9–12) et grave (3–8). Ces catégories orientent le triage et le pronostic des traumatismes crâniens. Le seuil le plus connu est GCS ≤ 8, généralement enseigné comme le point à partir duquel un patient peut être incapable de protéger ses voies respiratoires et être fréquemment intubé. Ce seuil est un repère, et non une règle : la décision concernant les voies respiratoires reste clinique et prend en compte l’évolution, le réflexe nauséeux et l’ensemble du tableau, pas un seul chiffre.
Indiquez toujours les composantes, pas seulement le total
Un total principal masque certaines informations. « GCS 10 » peut correspondre à E4 V1 M5 ou à E2 V4 M4, deux tableaux cliniques distincts. Les bonnes pratiques, rappelées dans l’aide structurée à l’évaluation du GCS, recommandent de toujours documenter le détail, par exemple « GCS 10 (E2 V3 M5) ». Les scores successifs importent davantage qu’une mesure isolée : une baisse du GCS signale une détérioration et justifie une réévaluation et une imagerie immédiates.
Lorsqu’une composante ne peut pas être évaluée — réponse verbale d’un patient intubé ou yeux gonflés et fermés — indiquez un modificateur tel que « VT » (sonde verbale) ou « NT » (non évaluable), sans lui substituer un chiffre inventé. Remplacer la réponse par « 1 » sous-estimerait le score réel et pourrait induire le clinicien suivant en erreur.
Limites et examens complémentaires
Le GCS est un outil de dépistage et de communication, et non un diagnostic. Il peut être faussé par l’intoxication, la sédation, la paralysie, l’hypoglycémie, l’hypothermie ou des difficultés linguistiques ou auditives. Les enfants de moins de deux ans environ sont évalués au moyen de l’échelle de Glasgow pédiatrique, qui remplace les critères verbaux par des réponses adaptées à l’âge. En cas de déficit neurologique focal, des échelles comme le NIH Stroke Scale apportent des informations que le GCS ne mesure pas. Utilisez le GCS pour suivre l’évolution de la conscience et déclencher une prise en charge adaptée, puis appuyez les décisions sur un examen clinique complet et l’imagerie.