La plupart des maux de gorge sont d’origine virale et guérissent sans antibiotiques, mais les symptômes seuls ne permettent pas de distinguer fiablement une infection virale d’une pharyngite à streptocoque du groupe A. Le score de Centor, ensuite étendu aux enfants par McIsaac, permet aux cliniciens d’estimer rapidement et de façon structurée la probabilité d’infection streptococcique à partir de quatre signes cliniques et de l’âge, afin de déterminer qui doit être testé, traité empiriquement ou ne nécessite ni l’un ni l’autre.
Origine du score de Centor
Robert Centor et ses collègues ont publié la règle originale à quatre critères dans Medical Decision Making en 1981, à partir de patients adultes consultant pour un mal de gorge. Chacun des quatre signes — exsudat amygdalien, adénopathies cervicales antérieures douloureuses, antécédent de fièvre supérieure à 38°C et absence de toux — vaut 1 point. Le score obtenu, de 0 à 4, est corrélé à la probabilité d’une infection à streptocoque du groupe A.
Warren McIsaac et ses collègues ont validé et élargi l’outil dans JAMA en 2004, en ajoutant un modificateur lié à l’âge afin que le score puisse être utilisé chez les enfants dès 3 ans, et pas seulement chez les adultes. La modification de McIsaac est aujourd’hui la version la plus couramment utilisée en soins primaires et en consultation de soins urgents.
Utiliser le score pour orienter le dépistage et le traitement
Les fourchettes de probabilité publiées augmentent rapidement avec le score : environ 1–2.5 % pour un score inférieur ou égal à 0, jusqu’à 51–53 % pour un score de 4 ou 5. Les pratiques courantes, conformes aux recommandations de McIsaac et de l’IDSA, utilisent ces seuils pour orienter les patients : un score faible (0–1) ne justifie généralement ni test ni antibiotique, car une cause virale est bien plus probable ; un score modéré (2–3) justifie un test rapide de détection d’antigènes ou une culture de gorge, les antibiotiques n’étant administrés que si le test est positif ; et un score élevé (4–5) permet d’envisager un dépistage suivi d’un traitement ou une antibiothérapie empirique, selon les protocoles locaux de bon usage des antibiotiques.
L’objectif n’est pas de supprimer les tests, mais de mieux les cibler : éviter les prélèvements de gorge et les antibiotiques inutiles chez les patients dont la probabilité est clairement faible, tout en confirmant le diagnostic avant de traiter les cas à probabilité modérée.
Limites du score
Le score de Centor/McIsaac n’est pas validé chez les enfants de moins de 3 ans, chez qui la pharyngite streptococcique est rare et l’évaluation du risque de rhumatisme articulaire aigu diffère ; ce calculateur n’applique pas le modificateur d’âge avant 3 ans. Le score ne permet pas non plus de diagnostiquer une infection streptococcique : il estime la probabilité prétest. Dans la plupart des contextes cliniques, le test rapide de détection d’antigènes ou la culture de gorge reste la méthode diagnostique de référence. Les protocoles locaux de bon usage des antibiotiques, les facteurs de risque du patient (comme une exposition récente au streptocoque ou des antécédents de rhumatisme articulaire aigu) et le jugement clinique doivent toujours primer sur le score seul.
Enfin, le score a été conçu spécifiquement pour repérer une pharyngite bactérienne ; il n’évalue pas les autres causes de mal de gorge nécessitant une prise en charge différente, comme l’abcès périamygdalien, l’épiglottite ou la mononucléose infectieuse, qui présentent leurs propres signes d’alerte.