Rembourser ses dettes par anticipation semble toujours avantageux, mais le calcul financier dépend beaucoup du taux d’intérêt, des autres usages possibles de l’argent et de votre situation financière globale. Savoir quand accélérer le remboursement ou investir à la place est l’une des décisions financières personnelles les plus importantes.

Quand le remboursement anticipé est optimal

Rembourser un prêt procure un rendement garanti égal à son taux d’intérêt. Un prêt à 7 % équivaut à un rendement garanti de 7 % pour chaque dollar supplémentaire versé. C’est clairement préférable à un compte d’épargne (généralement 4 à 5 % sur un compte à rendement élevé), aux obligations (rendement de 4 à 5 %) et même aux actions à risque modéré, une fois la volatilité prise en compte. Les dettes à taux élevé — cartes de crédit (22 % ou plus), prêts personnels (15 % ou plus), certains prêts sur salaire (300 % ou plus) — doivent être remboursées avant d’investir. Même les comptes de placement fiscalement avantageux (IRA, 401(k) au-delà de la contribution patronale) n’offrent généralement pas un rendement après impôt supérieur au remboursement d’une dette à taux élevé. En théorie, remboursez toute dette dont le coût après impôt dépasse le rendement après impôt attendu de vos placements.

Quand investir est plus avantageux

Pour les dettes à faible taux (prêt hypothécaire à 4–5 %, prêt étudiant à 4–6 %), investir en actions ou dans des comptes de retraite fiscalement avantageux permet souvent d’accroître davantage son patrimoine à long terme. Avec un prêt hypothécaire à 4.5 % et un rendement réel attendu des actions de 7 %, investir procure un avantage annuel de 2.5 %. Sur 30 ans, cet écart se compose et devient important. Toutefois, le rendement des actions est incertain et volatil, tandis que les économies d’intérêts sont garanties. Les investisseurs prudents peuvent préférer la certitude d’un remboursement anticipé, même si le rendement attendu est plus faible. Mathématiquement, les cotisations au 401(k) donnant droit à la contribution patronale doivent toujours précéder les paiements supplémentaires sur la dette : elles procurent un rendement immédiat de 50 à 100 %. Au-delà de cette contribution, le calcul est plus nuancé.

Au-delà de « payer davantage » : les stratégies

Trois méthodes sont couramment utilisées pour rembourser un prêt plus rapidement. Premièrement, verser un montant mensuel supplémentaire fixe : c’est la solution la plus simple, automatique et facile à budgéter. Deuxièmement, payer toutes les deux semaines : versez la moitié de la mensualité toutes les deux semaines (26 demi-paiements = 13 mensualités par an). De nombreux prêteurs facturent des frais pour leurs programmes officiels ; vous pouvez obtenir le même résultat gratuitement en ajoutant chaque mois un douzième de mensualité. Troisièmement, affecter directement au capital les remboursements d’impôt, les primes ou les rentrées exceptionnelles. Ces versements forfaitaires ont un effet particulièrement important en début de prêt, lorsque davantage d’intérêts courent. En combinant plusieurs méthodes, par exemple les paiements aux deux semaines et les versements forfaitaires, on peut souvent réduire de 6 à 10 ans un prêt hypothécaire de 30 ans, sans effort excessif.

Erreurs fréquentes

Cinq erreurs récurrentes peuvent annuler l’intérêt d’une stratégie de remboursement anticipé. Premièrement, rembourser une dette à faible taux tout en conservant une dette à taux élevé : attaquez toujours en priorité le taux le plus élevé. Deuxièmement, rembourser ses dettes avant d’avoir constitué un fonds d’urgence couvrant 3 à 6 mois de dépenses, au risque de devoir emprunter à taux élevé en cas d’imprévu. Troisièmement, renoncer à la contribution patronale au 401(k) pour rembourser une dette : cet abondement représente un rendement garanti de 50 à 100 %, presque toujours supérieur. Quatrièmement, ne pas préciser « capital uniquement » pour les paiements supplémentaires : de nombreux prêteurs les affectent par défaut à la mensualité suivante, ce qui n’accélère pas le remboursement. Vérifiez ou indiquez toujours l’affectation au capital. Cinquièmement, refinancer le prêt en apportant l’argent supplémentaire en garantie, ce qui supprime la possibilité de l’utiliser autrement. Gardez suffisamment de liquidités pour les véritables urgences avant d’accélérer le remboursement.