Le nombre de Graham est une formule simple mais puissante qui estime le prix maximal qu’un investisseur « value » pourrait payer pour une action. Mise au point par Benjamin Graham, mentor de Warren Buffett et fondateur de l’investissement « value » moderne, elle condense des décennies d’analyse financière en une seule contrainte mathématique fondée sur deux ratios de valorisation.

D’où vient le nombre 22.5 ?

Dans The Intelligent Investor (1949), Graham recommandait aux investisseurs défensifs d’appliquer deux plafonds simultanés : un ratio cours/bénéfice ne dépassant pas 15 et un ratio cours/valeur comptable ne dépassant pas 1.5. Une action cotée exactement à P/E = 15 et P/B = 1.5 respecte les deux contraintes ; leur produit donne la constante 22.5.

La racine carrée de 22.5 × BPA × VCPA ramène ces deux contraintes à une estimation de prix unique. Si le cours de l’action est égal au nombre de Graham, le produit P/E × P/B vaut exactement 22.5. Un ratio peut dépasser son plafond (P/E > 15 ou P/B > 1.5) si l’autre est proportionnellement plus bas : la formule exprime cet équilibre.

Quand le nombre de Graham est utile — et quand il ne l’est pas

La formule a été conçue pour les investisseurs défensifs, qui privilégient la préservation du capital au rendement maximal. Elle convient surtout aux entreprises stables versant des dividendes dans des secteurs matures — services aux collectivités, finance, industrie — où les bénéfices sont prévisibles et la valeur comptable constitue un indicateur pertinent des actifs.

Le nombre de Graham ne convient pas aux :

  • Actions de croissance — Amazon, Google et Nvidia se négocient à plusieurs multiples de leur nombre de Graham. Leur valeur tient à la croissance future des bénéfices, et non au BPA et à la valeur comptable actuels.
  • Entreprises déficitaires — la formule exige un BPA positif et ne s’applique pas aux entreprises qui consomment de la trésorerie.
  • Entreprises aux capitaux propres négatifs — des rachats d’actions très endettés (Apple) ou des pertes cumulées peuvent rendre les capitaux propres négatifs, donc la VCPA dépourvue de sens dans ce contexte.
  • Entreprises riches en actifs incorporels — logiciels, pharmacie et marques tirent une grande part de leur valeur de la propriété intellectuelle, des brevets et du goodwill, qui ne figurent pas toujours de manière cohérente dans la valeur comptable.

Appliquer la discipline de la marge de sécurité

L’idée la plus durable de Graham n’est pas la formule elle-même, mais le principe de marge de sécurité : toujours acheter avec une décote significative par rapport à la valeur intrinsèque afin de se protéger contre les erreurs d’estimation. Il recommandait au moins 33 % aux investisseurs défensifs, soit un cours inférieur ou égal à 0.67 × nombre de Graham.

Cette réserve absorbe trois risques : (1) votre estimation du BPA peut être trop optimiste ; (2) la valeur comptable peut être gonflée par le goodwill ou l’inflation des stocks ; (3) le marché peut mettre des années à reconnaître la valeur d’une action, et il faut pouvoir patienter. Une large marge de sécurité ne prédit pas une hausse du cours : elle limite la perte en cas d’erreur.