L’or est une réserve de valeur depuis 5,000 ans, mais son rôle dans un portefeuille moderne est plus nuancé que ne le suggèrent les documents commerciaux. À long terme, son rendement réel est nettement inférieur à celui des actions ; toutefois, sa corrélation avec d’autres actifs et son comportement en période de crise rendent une petite allocation utile à la diversification.

Les atouts de l’or

L’or remplit trois rôles distincts dans un portefeuille. Premièrement, il protège contre la dépréciation monétaire : les périodes de forte inflation (années 1970) ou de défiance envers les monnaies fiduciaires coïncident avec de bonnes performances de l’or. Deuxièmement, il peut servir d’actif refuge en période de crise : en 2008, en 2020 et lors d’autres replis des marchés actions, l’or a généralement conservé sa valeur ou progressé tandis que les actions baissaient. Troisièmement, sa corrélation à long terme avec les actions (environ 0.05) et les obligations (environ 0.20) est faible ; même une petite allocation peut donc réduire la volatilité globale du portefeuille. Les études universitaires, notamment celles de Mercer, recommandent généralement une allocation de 5 à 10 % à l’or dans les portefeuilles prudents. Le portefeuille permanent historique (Harry Browne, 1981) alloue 25 % à l’or, 25 % aux actions, 25 % aux obligations et 25 % aux liquidités, et présente de bonnes caractéristiques en période de baisse.

Les limites de l’or

L’or ne génère aucun revenu : ni dividendes, ni intérêts, ni coupons. Son rendement réel moyen à long terme est de 2 à 3 %, contre 6 à 7 % pour un portefeuille diversifié d’actions. Le coût d’opportunité est important : un portefeuille entièrement investi en actions de $100,000, capitalisé à un rendement réel de 7 %, vaudrait environ $760,000 après 30 ans ; la même somme investie dans l’or à 2.5 % réels vaudrait environ $210,000. L’or peut aussi connaître de fortes baisses sur plusieurs décennies : le sommet de 1980 ($850/oz en valeur nominale, environ $2,800 corrigés de l’inflation) n’a été retrouvé en termes réels que dans les années 2020, après 40 ans sous ce niveau. Les investisseurs qui substituent l’or aux actions au lieu de l’utiliser comme petit outil de diversification obtiennent généralement de moins bons résultats à long terme.

Choisir un véhicule d’investissement

L’or physique (pièces, lingots) offre une détention directe, mais entraîne des primes de négociant de 2 à 5 %, des frais de stockage (0.5 à 1.5 % par an dans un coffre assuré) et des contraintes en cas de vente partielle. Les ETF sur l’or (GLD, IAU) offrent une exposition liquide et peu coûteuse (ratio de frais de 0.17 à 0.40 %), mais comportent un risque de contrepartie et de dépositaire (théorique et très faible chez les grands émetteurs). Les actions minières amplifient les variations de l’or (bêta d’environ 2×), mais ajoutent des risques opérationnels, géopolitiques et de gestion. Les contrats à terme sur l’or procurent une exposition directe avec effet de levier, mais exigent des reconductions régulières et une gestion du capital ; ils conviennent surtout aux traders actifs. Pour la plupart des investisseurs, une allocation de 5 à 10 % en ETF offre un bon équilibre entre simplicité, coût et qualité d’exposition. Pour une allocation plus importante ou une véritable protection contre les crises, une poche de 1 à 3 % en or physique, détenue en dehors du système financier, peut servir d’assurance.

Aspects fiscaux à prendre en compte

L’or physique et la plupart des ETF sur l’or (notamment GLD, IAU et SGOL) sont classés comme objets de collection par l’IRS. Les plus-values à long terme sont soumises à un taux fédéral maximal de 28 %, supérieur au taux maximal de 20 % applicable aux actions. Les plus-values à court terme sont imposées comme des revenus ordinaires (jusqu’à 37 %). Ce traitement fiscal rend l’or moins adapté que les actions aux comptes imposables et réduit considérablement le rendement après impôt des investisseurs à revenus élevés. Les comptes fiscalement avantageux (IRA, Roth IRA, 401(k)) évitent ce problème, mais la plupart des régimes n’autorisent pas la détention d’or physique. Un ETF d’actions minières aurifères (GDX, GDXJ) est imposé aux taux habituels des actions et constitue une solution de remplacement dans un compte imposable, sous réserve des risques opérationnels mentionnés ci-dessus.