Le score Z d’Altman est l’un des outils quantitatifs les plus utilisés pour évaluer le risque de faillite d’une entreprise. Mis au point en 1968 par Edward Altman, professeur à l’Université de New York (NYU), à partir d’une analyse discriminante portant sur 66 entreprises industrielles, il regroupe cinq ratios du bilan en un seul score. Il a montré une précision d’environ 80 à 90 % pour prévoir une faillite deux ans à l’avance.

Fonctionnement du modèle

Altman a entraîné le modèle original sur 33 entreprises industrielles en faillite et 33 entreprises comparables qui ne l’étaient pas. Il a utilisé l’analyse discriminante multivariée pour déterminer la combinaison pondérée de ratios financiers qui distinguait le mieux les deux groupes. Les cinq ratios — liquidité (X₁), rentabilité cumulée (X₂), rentabilité opérationnelle (X₃), levier financier (X₄) et rotation de l’actif (X₅) — ont été retenus, car chacun mesure une dimension différente de la santé financière.

En 1983, Altman a révisé le modèle pour les sociétés privées en remplaçant la valeur boursière des capitaux propres par leur valeur comptable; en 1995, il l’a de nouveau adapté aux sociétés hors industrie en supprimant le ratio ventes/actif. Les seuils et coefficients varient selon le modèle : choisissez toujours celui qui correspond au type d’entreprise.

Facteurs qui influencent le plus le score

Le ratio EBIT/actif (X₃) a le coefficient le plus élevé dans les deux modèles et exerce donc la plus forte influence sur le score Z. Une entreprise qui améliore ses marges opérationnelles — même sans rembourser de dette — verra son score augmenter nettement. Le ratio capitaux propres/passif (X₄) est le deuxième levier le plus important : réduire l’endettement, lever des fonds propres ou simplement bénéficier d’une capitalisation boursière plus élevée diminue sensiblement le risque apparent de faillite.

Les bénéfices non distribués (X₂) s’accumulent progressivement. Ce ratio favorise donc les entreprises matures et régulièrement rentables, et peut pénaliser les entreprises plus jeunes, même si leurs résultats actuels sont bons. Le score Z d’Altman n’est ainsi pas toujours adapté aux entreprises en démarrage ou en restructuration importante.

Limites et recours à d’autres outils

Le score Z a été conçu dans les années 1960 pour les entreprises industrielles américaines et fonctionne le mieux dans ce contexte. Sa précision diminue pour les institutions financières, dont les bilans sont structurellement différents, ainsi que pour les services publics, l’immobilier et les entreprises en démarrage. Le modèle s’appuie également sur des données comptables historiques, qui peuvent ne pas refléter une détérioration récente et qui sont susceptibles d’être influencées par la gestion des bénéfices.

Utilisez le score Z comme outil de dépistage et signal d’alerte précoce, et non comme verdict. Un score dans la zone de détresse justifie une analyse plus approfondie — projections de flux de trésorerie, examen des clauses de dette et évaluation qualitative de la direction et du secteur — avant toute conclusion. Complétez toujours l’analyse quantitative par des données de marché actuelles et l’avis d’analystes.