Peu de sujets liés à l’environnement et à l’alimentation suscitent autant de confusion que les kilomètres alimentaires. L’idée intuitive — les aliments cultivés près de chez soi seraient meilleurs pour le climat que les aliments importés — est souvent fausse lorsque l’on examine l’ensemble du cycle de vie. Le facteur qui détermine le plus l’empreinte carbone d’un aliment est presque toujours ce que l’on mange, et non son origine. Pour comprendre pourquoi, il faut examiner les émissions de production, qui dominent l’impact climatique de chaque aliment.
Pourquoi ce que vous mangez compte davantage que son origine
Les études d’analyse du cycle de vie des aliments montrent que les émissions de production représentent généralement 70 % à 90 % de l’empreinte carbone totale d’un aliment ; le transport, la vente au détail et la consommation n’en représentent que 10 % à 30 %. Pour les produits animaux, les émissions de production sont particulièrement élevées en raison de la fermentation entérique des ruminants (le méthane des bovins), de la culture des aliments pour le bétail (qui entraîne elle aussi des émissions liées à l’utilisation des terres et aux engrais) et du changement d’affectation des sols lorsque des forêts sont défrichées pour créer des pâturages. Avec 27 kg de CO₂e par kilogramme produit, le bœuf n’est pas principalement un problème de transport, mais de production agricole. Le transport par avion de bœuf d’Argentine à New York ajoute environ 3 kg de CO₂e/kg, soit 10 % à une base de 27 kg. Remplacer ce bœuf par du poulet élevé localement (6.9 kg de CO₂e/kg, transport compris) permet d’économiser 17.1 kg de CO₂e par kilogramme, quelle que soit l’origine du poulet. Pour les consommateurs, la conclusion est claire : remplacer le bœuf et l’agneau par de la volaille, du poisson ou des protéines végétales a un effet climatique bien plus important que de choisir un autre fournisseur pour une même catégorie d’aliment.
Quand les kilomètres alimentaires comptent : le cas particulier du transport aérien
Les kilomètres alimentaires sont généralement surestimés comme facteur climatique, mais il existe une exception importante : les produits périssables transportés par avion. Par kilogramme et par kilomètre, le transport aérien émet environ 50 à 60 fois plus de carbone que le transport maritime, et l’écart avec le transport routier est lui aussi important. La plupart des matières premières vendues en vrac à l’international (céréales, viande, conserves, poisson surgelé) sont acheminées par bateau ; à 0.01 kg de CO₂e/kg/km, leur transport contribue peu à l’empreinte, même sur des milliers de miles. En revanche, les produits frais et périssables qui doivent être livrés rapidement — fleurs fraîchement coupées de Colombie, fraises hors saison du Kenya, poisson frais provenant de zones éloignées — sont souvent transportés par avion. Un kilogramme de produits acheminé par avion sur 8,000 km génère 4.8 kg de CO₂e pour le transport seul, soit potentiellement autant ou davantage que l’empreinte de production d’un aliment peu émetteur. Repérer les produits transportés par avion (souvent étiquetés « transportés par avion » ou reconnaissables à leur durée de conservation très courte malgré leur origine lointaine) et choisir des produits de saison réduit sensiblement les émissions de transport dans cette catégorie.
Des gestes concrets pour réduire l’empreinte carbone de votre alimentation
Voici, par ordre approximatif d’impact par rapport à l’effort demandé, les mesures les plus efficaces pour réduire les émissions liées à l’alimentation. Premièrement, réduisez votre consommation de viande de ruminants : le bœuf et l’agneau ont une empreinte carbone 3 à 5 fois supérieure à celle du porc et du poulet, et 15 à 25 fois supérieure à celle de la plupart des protéines végétales. Même un ou deux repas sans viande par semaine peuvent réduire de 10 % à 20 % l’empreinte alimentaire d’un régime occidental typique. Deuxièmement, réduisez le gaspillage alimentaire : les aliments jetés représentent non seulement leur prix de vente, mais aussi toutes les émissions de production et de transport qu’ils contiennent. Le gaspillage alimentaire mondial serait responsable de 8 % à 10 % des émissions totales de gaz à effet de serre. Troisièmement, choisissez des produits locaux et de saison lorsqu’ils sont faciles à trouver à un prix comparable. C’est un geste simple, d’impact modéré, notamment pour les fraises, les tomates et les légumes-feuilles transportés par avion hors saison. Enfin, réduisez votre consommation de produits laitiers : avec 13.5 kg de CO₂e/kg, le fromage fait partie des aliments courants les plus émetteurs, car il faut beaucoup de lait — et donc les émissions associées à l’élevage — pour produire un kilogramme de fromage.