Les arbres sont les dispositifs naturels de captage du carbone les plus efficaces. Par photosynthèse, ils transforment le CO₂ atmosphérique en bois, en racines et en matière organique du sol, qui constituent l’écosystème forestier. La quantité de carbone captée dépend toutefois de l’espèce, de l’âge, du climat et de la gestion des terres. Planter des arbres est bénéfique, mais il faut comprendre ce que cette action peut — ou ne peut pas — accomplir pour le climat.

Comment les arbres stockent le carbone

Lorsqu’un arbre pousse, il absorbe le CO₂ de l’air et utilise l’énergie solaire pour le transformer en sucres, qui deviennent ensuite de la cellulose et de la lignine, les composés structurels du bois. Environ la moitié de sa masse sèche est constituée de carbone. La biomasse aérienne (tronc, branches, feuilles) représente environ 60 à 70 % du carbone stocké ; les racines et la matière organique du sol constituent le reste. Dans une région tempérée des États-Unis, un chêne de 30 ans pourrait stocker à lui seul 120 à 150 lb de carbone dans son bois aérien.

Jeunes arbres et arbres adultes : lesquels captent le plus ?

Les jeunes arbres séquestrent moins de carbone par an que les arbres adultes, tout simplement parce qu’ils sont plus petits. Un jeune plant peut en capter 1 à 5 lb au cours de ses premières années, tandis qu’un grand chêne adulte en capte plus de 50 lb par an. Cependant, la croissance relative des jeunes arbres est plus rapide et une forêt nouvellement plantée peut accumuler rapidement du carbone au cours des 20 à 30 premières années, à mesure que les arbres approchent de la maturité. Les projets de reboisement sont donc particulièrement utiles : ils lancent un cycle de croissance qui continuera à séquestrer du carbone pendant des décennies.

Ce que les arbres ne peuvent pas faire

La plantation d’arbres est parfois présentée à tort comme une solution suffisante au changement climatique. Pour compenser à eux seuls toutes les émissions mondiales actuelles de CO₂, il faudrait planter environ 1,200 milliards d’arbres, sur une surface supérieure à celle des terres adaptées disponibles dans le monde. Les arbres relâchent aussi le carbone stocké lorsqu’ils sont exploités, brûlent dans un incendie ou meurent et se décomposent. Le changement climatique modifie lui-même la dynamique des forêts et rend plus fréquentes les mortalités à grande échelle dues aux sécheresses et aux insectes. Les arbres font partie des solutions, mais la réduction des émissions à la source est bien plus fiable que la séquestration comme stratégie climatique principale.

Des bienfaits qui vont au-delà du carbone

Même à petite échelle, la plantation d’arbres apporte des bienfaits qui dépassent la séquestration du carbone. En ville, les arbres atténuent l’effet d’îlot de chaleur et peuvent réduire de 10 à 15 % les besoins de climatisation à proximité. Les arbres de rue interceptent 15 à 35 % des précipitations et réduisent le ruissellement. Leurs feuilles piègent les particules et améliorent la qualité de l’air. Les grands arbres d’ombrage peuvent réduire de 100 à 250 $ par an les frais de climatisation résidentielle. Enfin, les forêts en bonne santé abritent des milliers d’espèces. Ces autres bienfaits, particulièrement visibles dans les jardins et les quartiers, sont souvent plus concrets à court terme que les chiffres de séquestration.