Acheter un groupe électrogène sans l’avoir correctement dimensionné peut vous laisser sans courant au milieu d’une panne ou vous faire payer une puissance que vous n’utiliserez jamais. Ce guide explique les puissances en fonctionnement et au démarrage, les options de carburant et les exigences de l’inverseur de source, afin de choisir un groupe adapté à vos besoins précis.
Puissance en fonctionnement et puissance de démarrage : la distinction essentielle
Chaque groupe électrogène possède deux valeurs nominales : la puissance en fonctionnement (ou puissance nominale continue) et la puissance de démarrage (ou puissance de pointe). La première est la puissance de sortie que le groupe peut maintenir sans interruption. La seconde est la puissance maximale disponible pendant quelques secondes pour lancer des moteurs électriques. La puissance nominale de démarrage dépasse généralement de 20 à 50 % la puissance nominale en fonctionnement.
Les moteurs électriques (climatiseurs, réfrigérateurs, pompes de puits et pompes de relevage) consomment au démarrage deux à trois fois leur puissance en fonctionnement. Si vos appareils nécessitent au total 5,000 W en fonctionnement et que votre plus gros moteur demande 3,000 W pour démarrer, le groupe doit pouvoir fournir 8,000 W à cet instant. C’est pourquoi vous ajoutez au total cumulé uniquement la plus grande pointe de démarrage, et non toutes les pointes à la fois. Démarrer tous les moteurs simultanément surchargerait un groupe de taille raisonnable ; en pratique, les appareils démarrent naturellement à quelques minutes d’intervalle.
Calculer la charge totale
Commencez par dresser la liste de chaque appareil que vous souhaitez alimenter pendant une panne. Pour chacun, relevez la puissance en fonctionnement sur la plaque signalétique ou la fiche technique du fabricant. Si seuls les ampères et les volts sont indiqués, multipliez-les pour obtenir les watts (W = V × A). Pour les charges à moteur (climatiseur, pompe, réfrigérateur), relevez aussi la puissance de démarrage, généralement indiquée séparément ou estimée à 2.5 fois la puissance en fonctionnement.
Additionnez toutes les puissances en fonctionnement pour obtenir la charge continue totale. Repérez ensuite l’appareil dont la pointe de démarrage est la plus élevée et ajoutez uniquement cette pointe (la différence entre les puissances de démarrage et de fonctionnement) au total. Ajoutez une marge de sécurité de 10 à 15 % afin d’éviter que le groupe ne fonctionne à pleine capacité, ce qui réduit sa durée de vie et son rendement énergétique. Le résultat est la puissance minimale requise. Arrondissez au calibre commercial disponible immédiatement supérieur (par exemple 7,500 W, 10,000 W ou 12,500 W).
Carburants : essence, propane et gaz naturel
L’essence est le carburant le plus courant pour les groupes portables. Elle est facile à trouver et les groupes coûtent moins cher à l’achat, mais elle se dégrade en 30 à 90 jours (même avec un stabilisateur) et peut devenir difficile à obtenir lors d’une urgence prolongée si les stations-service sont privées d’électricité. Un groupe à essence de 7,500 W consomme généralement 0.5 à 0.7 gallon par heure à 50 % de charge, soit environ 8 à 10 heures d’autonomie par réservoir.
Le propane brûle proprement, se conserve indéfiniment dans une bouteille étanche et est vendu dans des formats allant de bouteilles de 20 livres à des réservoirs fixes de 500 gallons. Un groupe au propane fournit environ 10 à 15 % moins de puissance que le même modèle à essence, car le propane a une densité énergétique inférieure par gallon. Les groupes fixes au gaz naturel sont la solution la plus pratique à long terme : raccordés en permanence au réseau de gaz, ils ne manquent jamais de carburant. Leur installation nécessite toutefois un plombier et un électricien agréés, et leur coût initial est nettement supérieur à celui d’un appareil portable.
Groupe fixe ou portable : lequel vous faut-il ?
Les groupes portables (3,500 à 12,500 W) conviennent aux pannes occasionnelles, aux chantiers, au camping ou à l’alimentation de quelques charges prioritaires. Ils coûtent de $500 à $3,000, doivent être démarrés manuellement et nécessitent un réapprovisionnement en carburant. Ne les faites jamais fonctionner à l’intérieur de la maison ou dans un garage attenant, en raison du risque d’intoxication au monoxyde de carbone. Placez-les à au moins 20 pieds de la maison, avec l’échappement orienté à l’opposé des portes et des fenêtres.
Les groupes fixes (7,500 à 20,000 W ou plus) démarrent automatiquement quelques secondes après une panne du réseau, fonctionnent au gaz naturel ou au propane et peuvent alimenter toute la maison, y compris la climatisation et le chauffage. Leur installation professionnelle avec un inverseur de source permanent coûte généralement de $4,000 à $15,000. Ils sont utiles si un équipement médical exige une alimentation continue, si vous subissez plus de deux ou trois pannes par an ou si une pompe de relevage protège un sous-sol aménagé. Le démarrage automatique est particulièrement utile aux personnes qui voyagent ou possèdent une résidence secondaire et ne peuvent pas être présentes pour mettre en marche un appareil portable pendant une tempête.
Inverseurs de source et exigences du code électrique
Pour relier un groupe électrogène au tableau électrique de votre maison, il faut un inverseur de source : cet appareil coupe l’alimentation du réseau et connecte le groupe en même temps. Il empêche ainsi le retour dangereux de courant, qui pourrait électrocuter les agents chargés de rétablir le réseau. Le NEC (National Electrical Code) exige un inverseur de source pour tout groupe raccordé au câblage domestique. Un groupe portable alimentant directement des appareils par des rallonges n’en nécessite pas, mais cette solution vous limite à la longueur des câbles.
Les inverseurs manuels (commutateur bipolaire ou sous-tableau) sont les options les plus courantes et les plus économiques ($200 à $700, pose comprise). Les inverseurs automatiques (ATS) sont obligatoires pour les groupes fixes et coûtent de $500 à $2,000, pose comprise. Le calibre de l’inverseur doit être égal ou supérieur au courant de sortie maximal du groupe : un groupe de 7,500 W sous 240 V produit 31 A, un inverseur de 30 A est donc le minimum ; un groupe de 12,500 W nécessite un inverseur de 50 A. Confiez toujours cette installation à un électricien agréé : un câblage incorrect présente un risque d’incendie et d’électrocution.