Évaluer l’investissement dans un projet, un actif ou une entreprise suppose de ramener les flux futurs attendus à une décision comparable aujourd’hui. Le délai de récupération, la VAN et le TRI sont les trois indicateurs les plus employés ; chacun mesure un aspect différent de l’intérêt d’un investissement. Comprendre ce que chacun révèle et ce qu’il omet permet de les utiliser ensemble au lieu de se fier à un seul chiffre.
Pourquoi le délai simple reste utile malgré ses limites
Le délai simple de récupération est l’un des plus anciens outils d’analyse des investissements. Malgré ses limites bien connues — il ignore les flux postérieurs à la date de récupération et la valeur temporelle de l’argent, et ne mesure pas la valeur totale du projet — il reste largement utilisé pour de bonnes raisons. Il est intuitif pour les parties prenantes qui ne sont pas spécialistes de la finance : « cette machine est amortie en 2.5 ans » parle immédiatement à un responsable d’usine qui ne maîtrise pas le calcul de la VAN. Il reflète aussi le risque de liquidité : un délai court signifie que le capital est récupéré plus vite et peut être réaffecté plus tôt, un avantage important lorsque le budget d’investissement est limité ou que le coût d’opportunité est élevé. La plupart des organisations s’en servent pour présélectionner les projets : ceux qui dépassent le délai maximal de 3 ans sont écartés, tandis que les autres sont évalués selon leur VAN et leur TRI.
La VAN, critère de décision théoriquement le plus juste
La valeur actuelle nette est théoriquement supérieure aux autres indicateurs, car elle mesure directement la valeur en dollars créée par un investissement au-delà du coût du capital. Une VAN positive signifie que l’investissement rapporte davantage que la meilleure solution alternative pour le même capital ; une VAN négative signifie qu’il vaut mieux affecter les fonds ailleurs. Contrairement au TRI, la VAN ne suppose pas que les flux intermédiaires soient réinvestis au taux de rendement propre au projet, une hypothèse souvent irréaliste ; elle suppose un réinvestissement au coût du capital, généralement plus proche de la réalité. La VAN gère aussi les profils de flux atypiques (flux négatifs en cours de projet ou plusieurs changements de signe) sans le problème des TRI multiples. Sa limite pratique est sa sensibilité au taux d’actualisation : un projet dont la VAN est de +$50,000 à 8 % peut avoir une VAN de −$20,000 à 12 %. Le choix du taux d’actualisation est donc l’hypothèse la plus déterminante de l’analyse.
Quand faire confiance au TRI et quand privilégier la VAN
Le TRI offre un avantage pratique important sur la VAN : il donne un taux de rendement comparable aux autres rendements, au coût du capital ou aux taux obligataires. Un TRI de 24 % signifie que le projet industriel dépasse toute option dont le rendement est inférieur à 24 %. Toutefois, il échoue dans plusieurs situations. Lorsque les flux changent de signe plusieurs fois — par exemple à cause de frais de démantèlement élevés ou d’investissements supplémentaires en cours de projet — l’équation du TRI peut avoir plusieurs solutions mathématiquement valides, sans qu’aucune soit la seule réponse pertinente. Pour comparer des projets incompatibles de tailles différentes, le TRI favorise les petits projets : un projet de $10,000 avec un TRI de 40 % crée moins de valeur qu’un projet de $1,000,000 avec un TRI de 25 % si le coût du capital est de 10 %, même si le TRI seul ferait préférer le premier. Dans ces cas, utilisez toujours la VAN pour départager les options.