Rohe Rennzeiten erzählen eine unvollständige Aussage über die Leistung eines Läufers. Ein 45-Jähriger, der einen 4:30-Marathon läuft, und ein 25-Jähriger, der die gleiche Zeit läuft, weisen nicht die gleichen Leistungen auf – der ältere Läufer leistet im Vergleich zu den physiologischen Einschränkungen seines Alters etwas deutlich Bemerkenswerteres. Die Alterseinstufung stellt einen allgemeinen Maßstab für die Messung der Leistung über Jahrzehnte hinweg dar und ist damit das nützlichste Werkzeug für Meistersportler, die ihre Fitness im Laufe der Zeit verfolgen.
Die Wissenschaft vom altersbedingten Leistungsabfall
Die aerobe Laufleistung erreicht in den späten Zwanzigern bis Anfang der Dreißiger ihren Höhepunkt und nimmt danach aufgrund messbarer physiologischer Veränderungen allmählich ab. VO2max (maximale Sauerstoffaufnahme) sinkt ab dem 25. Lebensjahr um etwa 1 % pro Jahr, was auf eine Verringerung des Herzzeitvolumens, der Hämoglobinkonzentration und der Mitochondriendichte zurückzuführen ist. Die maximale Herzfrequenz sinkt etwa um einen Schlag pro Minute pro Jahr. Die Muskelmasse nimmt nach dem 30. Lebensjahr um 3–8 % pro Jahrzehnt ab (Sarkopenie), wodurch die Fähigkeit zur Krafterzeugung bei jedem Schritt verringert wird. Die Elastizität von Sehnen und Bändern nimmt ab, wodurch sich die freie Energierückgabe der Achillessehne verringert, die bis zu 35 % der Energie bei jedem Laufschritt ausmacht. Trotz dieser Veränderungen können Masters-Läufer eine weitaus höhere Leistung erbringen als der durchschnittliche, sitzende Mensch – ein Elite-Masters-Marathonläufer läuft mit 60 immer noch schneller als die meisten 30-Jährigen, die nicht trainieren. Die WMA-Altersfaktoren erfassen die durchschnittliche Rate des Leistungsabfalls, der bei den weltbesten Masters-Athleten beobachtet wird, und liefern eine realistische Erwartungskurve. Wichtig ist, dass die Faktoren die erreichbare und nicht die durchschnittliche Leistung widerspiegeln – sie basieren auf den Rekorden der Weltmeister und nicht auf dem Bevölkerungsdurchschnitt. Ein Athlet, der seinen altersbereinigten Weltrekord im Alter von 70 Jahren erreicht, erreicht für dieses Alter die höchste menschliche Leistungsfähigkeit.
Wie WMA-Altersfaktoren berechnet werden
World Masters Athletics (WMA) berechnet Altersfaktoren, indem es das Verhältnis der Weltrekorde in der Altersgruppe zum offenen Weltrekord in jedem Alter und für jede Kombination aus Geschlecht und Veranstaltung analysiert. Wenn der offene Marathon-Weltrekord der Frauen 2:11:53 und der Weltrekord der Frauen der Altersgruppe 60–64 2:45:50 beträgt, beträgt der Rohfaktor für das Alter von 62 Jahren (Mittelpunkt) 2:45:50 / 2:11:53 = 1,254. WMA passt diese Verhältnisse mit einer glatten Polynomkurve über alle Altersstufen von 20 bis 100 Jahren an und stellt so sicher, dass sich die Faktoren allmählich ändern und nicht zwischen den einzelnen Altersstufen springen. Bei den meisten Straßenstrecken erreicht man die Höchstleistung im Alter von 20 bis 30 Jahren, wobei der Altersfaktor 1.000 beträgt. Die Faktoren bleiben bis in die frühen Dreißigerjahre nahe 1.000 und steigen dann allmählich an – was einen gemessenen Rückgang widerspiegelt – und erreichen je nach Ereignis etwa 1,15–1,25 im Alter von 50 Jahren und 1,40–1,60+ im Alter von 70 Jahren. Die WMA aktualisiert diese Tabellen, wenn Rekorde im Weltmeisterschaftsturnier gebrochen werden, was zu leichten Verschiebungen der Faktoren führen kann. Die WMA-Tabellen von 2015 sind die am häufigsten verwendete Referenz, obwohl einige Organisationen ältere Tabellen von 2010 verwenden. Die Tabellen sind kostenlos auf der WMA-Website verfügbar und in die meisten Alterseinstufungsrechner integriert, einschließlich der Tools Running USA und ARRS (Association of Road Racing Statisticians).
Mithilfe der Alterseinstufung Ziele festlegen und Fortschritte verfolgen
Der größte praktische Wert der Alterseinstufung für Freizeit-Master-Läufer besteht darin, dass sie einen direkten Vergleich der Leistungen in verschiedenen Altersstufen ermöglicht. Anstatt zu beklagen, dass Ihre Marathon-PR mit zunehmendem Alter immer langsamer wird, können Sie eine sinnvollere Frage stellen: Verbessert sich meine altersbereinigte Leistung, bleibt sie stabil oder nimmt sie ab? Ein Athlet, der im Alter von 45 Jahren einen Marathon mit 70 % altersbezogener Alterseinstufung gelaufen ist und mit 52 Jahren einen Marathon mit 73 % altersbezogener Alterseinstufung gelaufen ist, hat seine Fitness tatsächlich verbessert – die reine Zeit mag zwar langsamer sein, aber die physiologisch angepasste Leistung ist besser. Diese Neuausrichtung von der absoluten zur relativen Leistung ist psychologisch wirkungsvoll und analytisch ehrlich. Auch bei Straßenrennen ermöglicht die Alterseinstufung einen fairen altersgruppenübergreifenden Vergleich. Bei vielen Großveranstaltungen werden neben der Gesamtplatzierungsreihenfolge auch nach Altersstufen abgestufte Bestenlisten veröffentlicht, aus denen häufig hervorgeht, dass ein 67-Jähriger, der im Mittelfeld landet, eine nach Alterseinteilung höhere Leistung erbracht hat als der Gesamtsieger. Masters-Läufer verwenden Altersklassenziele (z. B. „bei jedem Marathon in diesem Jahr die 75 %-Altersklasse erreichen“) als aussagekräftigere Ziele als willkürliche Zeitstandards, die die biologische Realität des Alterns ignorieren. Für Trainer, die mit Spitzensportlern arbeiten, liefert die Verfolgung der altersbezogenen Leistung über einen Trainingszyklus – und nicht der Rohzeiten – das klarste Signal dafür, ob das Training funktioniert oder ob ein Athlet einfach schneller nachlässt als erwartet.